Político, estadista, jefe militar de la Guerra Federal,
caudillo del Partido Liberal Amarillo y presidente de la República en
varias ocasiones entre 1870 y 1888. Se le ha conocido a través de la
historia como el "Autócrata Civilizador", así como por los títulos de
"Ilustre Americano", y "Regenerador y Pacificador", otorgados en su
momento por el Congreso de la República. Hijo del político Antonio Leocadio Guzmán,
fundador del Partido Liberal, y de Carlota Blanco Jerez de
Aristiguieta, pariente cercano de la familia Bolívar. Inicia sus
estudios en Caracas en el colegio Independencia de Feliciano Montenegro y
Colón. A penas con 19 años de edad, hacia agosto-septiembre de 1848,
desempeña su primer cargo público, como jefe de sección en la Secretaria
de Relaciones Exteriores. En la Universidad Central de Venezuela cursa
la carrera de derecho, al tiempo que ejerce funciones en el mencionado
despacho. En 1854, ingresa a las logias masónicas caraqueñas Concordia y
Esperanza, y Sociedad de María. El 1 de marzo de 1856 se recibe como
licenciado en derecho civil, y el 14 de abril siguiente obtiene el
título de abogado.
En agosto de 1858, al poco tiempo de su regreso a
Venezuela, Guzmán Blanco es acusado de participar en un movimiento
conspirativo contra el gobierno de Julián Castro llamado La "Galipanada"
y arrestado, tras lo cual sometido a juicio resulta absuelto, lo que no
evita que al poco tiempo, el 18 de septiembre de 1858, Castro disponga
su salida del país. No obstante, logra evadir a las autoridades y
protestar por escrito ante las autoridades judiciales y la Convención
Nacional reunida en Valencia, alegando que habiendo sido declarado
inocente por los tribunales, no era legal su expulsión. Finalmente, es
capturado y desterrado el 8 de enero de 1859 a las Antillas, lugar donde
se une a los líderes revolucionarios Ezequiel Zamora y Juan Crisóstomo Falcón,
estableciendo una mayor afinidad ideológica con el segundo. Por otra
parte, aunque Guzmán no participó de manera directa en la proclamación
de la Federación en Coro el 20 de febrero de 1859 por parte del
comandante Tirso Salaverría, ni en el desembarco de Ezequiel Zamora en
La Vela de Coro; viajó desde las Antillas a la región coriana para
incorporarse a la lucha. Sin embargo, el 15 de marzo de 1859, la goleta
inglesa en la que viajaba fue interceptada en La Vela de Coro por un
buque de guerra del Gobierno central. Posteriormente, como parte de un
proceso de amnistía política concebido por Julián Castro,
éste envió a Guzmán Blanco con la misión de establecer un diálogo con
los jefes federalistas, en especial con Falcón. Pese a los esfuerzos de
Guzmán, la decisión de las fuerzas revolucionarias fue continuar las
hostilidades. Cuando Falcón desembarcó en Palma Sola el 24 de julio de
1859, llevaba a su lado a Guzmán Blanco quien, como licenciado en
derecho, fue designado auditor general del Ejército, lo que no le
impidió participar con el grado de teniente coronel en los principales
combates, incluyendo la toma de Barquisimeto el 3 de septiembre de 1859.
Ascendido a Coronel actuó en la batalla de Santa Inés (10-12-1859), la
primera gran victoria de la Federación. El 10 de enero de 1860,
hallándose en el sitio de San Carlos vio caer muerto, cerca de él, al
general Zamora.
Derrotados los federalistas en la batalla de Coplé
(17-12-1860), dondeactuaba ya como secretario general del ejército
mandado por Falcón, marcha con éste a la Nueva Granada (Colombia). A comienzos de julio de 1861, desembarcan en
la región coriana con lo cual la revolución cobra un nuevo impulso.El 16 de agosto de 1863, Falcón lo nombra jefe de todas las
fuerzas federalistas de la región central, tras lo cual emprende una
campaña militar que llevara a su ejército a las cercanías de Caracas,
sosteniendo varios combates entre el 14 y 17 de abril, con los
centralistas de San Antonio y de San Pedro. Cuando ya se disponía a
atacar la capital, recibe proposiciones de paz que derivan el 23 de
abril del mismo año en la firma del Tratado de Coche, que
definitivamente pone fin a la Guerra Federal, el 22 de mayo de 1863.
Poco tiempo después las fuerzas federalistas del centro entran a Caracas
con Guzmán Blanco a la cabeza.
El 25 de julio de fue nombrado ministro de Relaciones
Exteriores y de Hacienda en el primer gabinete del régimen federal
triunfante y, el 8 de agosto de 1863, se embarcó en La Guaira hacia
Europa, con la misión de contratar un empréstito. En septiembre está en
Londres, donde negocia el empréstito, del cual obtiene una jugosa
comisión personal declarada por él como lícita. El 23 de noviembre de
1863 se halla de nuevo en Caracas y el 24 preside la instalación de la
Asamblea Nacional Constituyente, ante la cual renuncia a su cargo de
vicepresidente de la República. El 21 de enero de 1864 se encarga de
nuevo del ministerio Hacienda y de Relaciones Exteriores, aunque por
poco tiempo ya que el 6 de febrero del año siguiente es nombrado
ministro plenipotenciario ante las cortes de París, Londres y Madrid. El 18 de marzo de 1865 el
Congreso Nacional elige al mariscal Falcón presidente constitucional de
la República de los Estados Unidos de Venezuela y el 13 de mayo al
general Guzmán Blanco primer designado. Durante los lapsos en que ocupó
interinamente la presidencia, dictó medidas para reorganizar la Hacienda
Pública, reglamentar la ley de crédito público y promover la
construcción de ferrocarriles.
Posteriormente, en
septiembre y octubre de de 1867 es nombrado por Falcón como jefe del
ejército encargado de enfrentar la revolución denominada "La Genuina",
que dirigen los generales Luciano y Natividad Mendoza; a quienes derrota
luego de algunos combates. El 4 de diciembre de 1867, luego de ciertas
divergencias con Falcón acerca de su posible reelección para el período
presidencial de 1868, se embarca como ministro plenipotenciario con
destino a París; ciudad desde la cual observará con atención los sucesos
políticos de Venezuela, donde en 1868 estalla la "La Revolución Azul".
Triunfante ésta, exiliado Falcón y nuevamente en el poder José Tadeo
Monagas, Guzmán Blanco regresa al país el 1 de septiembre de 1868.
Una vez en Venezuela Guzmán Blanco inicia durante el
año 1868 con su padre, una estrategia destinada a crear una base propia
de poder político, organizando la sociedad denominada Unión Liberal y
financiando el periódico del mismo nombre. No obstante, sus planes se
frustran el 14 de agosto de 1869, cuando una multitud azuzada por los
gobernantes azules termina a pedradas una recepción que él y su esposa
ofrecían esa noche. Ante lo peligroso de la situación decide buscar
asilo en la Legación de Estados Unidos, mientras su padre lo hace en la
de Brasil; tras lo cual salen del país. Estando en Curazao, organiza un
movimiento revolucionario que logra el apoyo de numerosos caudillos de
las filas federalistas ( Joaquín Crespo,
Francisco Linares Alcántara), con los cuales desembarca el 14 de
febrero de 1870 en Curamichate (Edo. Falcón), pasando luego a San Carlos
y San Felipe, incorporando a su ejército numerosos contingentes
comandados por importantes líderes de la Federación, con los que tomará
Caracas el 27 de abril de 1870, fecha genésica de lo que Guzmán y sus
partidarios llamaran la "Revolución de Abril", y que además marcará el
inicio del período guzmancista que, con algunas interrupciones se
prolongará hasta 1888.
Los 3 períodos en los que gobernó Guzmán Blanco son
conocidos como el Septenio (1870-1877), el Quinquenio (1879-1884) y el
Bienio (1886-1888), aunque éste último no lo completó. Durante los 18
años que Guzmán se mantuvo en el poder, se implementaron importantes
medidas orientadas a hacer de Venezuela un moderno Estado Nacional. En
tal sentido, entre las principales obras de gobierno del guzmancismo
figuraron: la creación del bolívar de plata como unidad monetaria
nacional (31.3.1879); la declaratoria oficial del Gloria al Bravo Pueblo
como himno nacional (1881); la realización del II Censo Nacional; la
inauguración del ferrocarril Caracas-La Guaira (1883); la instalación de
la Academia Venezolana de la Lengua (1883); y la introducción del
servicio telefónico en la línea Caracas-La Guaira.
Asimismo, una vez
apartado del gobierno, desde mediados de 1887 hasta julio de 1889,
concentró Guzmán sus esfuerzos diplomáticos en la solución del conflicto
de Venezuela con Inglaterra por los límites de la colonia guayanesa,
planteando al Gobierno británico que la frontera se fijará en el río
Esequibo. En julio de 1889, después de un conflicto con el gobierno de
Rojas Paúl, renuncia a sus cargos diplomáticos. Una vez alejado de
Venezuela y del poder, se dedicó a escribir sus memorias (cuyo paradero
se ignora hoy) y entre 1890 y 1896, publica varios folletos sobre la
cuestión de límites, especialmente los de Guayana. En 1894 son
publicados en París sus libros En Defensa de la Causa liberal y Muerte
del general Ezequiel Zamora. Sus últimos años transcurrieron en París,
donde aún reposan sus restos en el cementerio cerca de Trocadero.
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